Cirkulär ekonomi betyder att alla resurser cirkulerar och används för olika ändamål till skillnad från den linjär ekonomin där resurser produceras, används och sedan bortskaffas. Ekonomin behöver omställas från linjär till cirkulär för att bli hållbar och säkerställa att resurserna kommer att räcka till för samhällets behov. I den cirkulära ekonomin uppstår minimalt med avfall, nya råvaror bryts i mindre skala och energiåtgången till produktion av nya råvaror minskas.
Använda resurser ses som råvaror för andra produkter i stället för avfall i den cirkulära ekonomin. För att underlätta skapandet av en cirkulär ekonomi behöver resursanvändningen vara effektiv, produkter behöver vara designade så att de lätt kan nyttjas som råvaror efter att deras livslängd nåtts och att återvunna råvaror efterfrågas i produktion av nya produkter.
I den linjära ekonomin har använda produkter hanterats som avfall. När ekonomin övergår till en cirkulär modell kommer avfallshanteringen i större utsträckning att handla om att förbereda använda produkter till nya råvaror för nya produkter än att bortskaffa dessa.